Mini Spiritual Concept : quand Rover imaginait le futur modèle
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Bien avant l’étude ACV30 de BMW comme réinterprétation moderne et renouveau de la marque, un autre concept évoquait déjà le futur du remplacement de la Mini.
Comment la nouvelle Mini a été imaginée
En 1993, une réflexion sérieuse sur le remplacement de la Mini est lancée avec détermination. Gordon Sked, directeur du design, charge son équipe de concevoir des idées novatrices pour une nouvelle Mini. Il insiste pour qu’ils sortent des sentiers battus, sans se soucier des éléments repris de l’ancien modèle, et qu’ils capturent l’esprit de l’originale de 1959. C’est dans cet exercice audacieux que naissent les racines de la Mini Spiritual, présentée au Salon de Genève 1997.
Le résultat, prometteur, évoque l’innovation avant-gardiste de la voiture d’Issigonis. Ce monospace à moteur arrière, véritable prouesse d’optimisation de l’espace, affiche une longueur d’environ 3 mètres, comme la Mini originelle. Conçue par le designer Oliver Le Grice, elle se décline en versions standard et à empattement long, surnommées en interne Mini et Midi. À l’instar du concept ACV30, ce projet actif participe à la confrontation décisive de Gaydon en 1995, où la direction choisit le concept Mini à développer pour la production. L’histoire retiendra que les jumelles Mini et Midi ne passent pas le cap de la production, éclipsées par une proposition plus conventionnelle et sportive.
Pourtant, Bernd Pischetsrieder, alors patron du groupe BMW, les apprécie, estimant qu’elles ont une décennie d’avance. Mis en attente, le projet refait surface au Salon de Genève 1997 avec les concepts Spiritual et Spiritual Too, dévoilés pour alimenter le buzz autour de la Mini avant son pré-lancement au Salon de Francfort la même année.
Deux concepts qui auraient pu complètement changer l’image de MINI
Avant que BMW ne relance la MINI en 2001 sous la forme d’une citadine rétro au charme premium, une autre voie avait été envisagée. Bien loin des clins d’œil nostalgiques, le constructeur planchait en 1997 sur un prototype radicalement différent : la MINI Spiritual Concept. Avec moteur arrière et habitacle futuriste, elle a silencieusement façonné l’avenir de la marque, sans jamais voir le jour.
Présentée au Salon de Genève 1997, la Spiritual était une étude minimaliste et avant-gardiste. Pas de calandre chromée ni de touches “so British”, encore moins de Union Jack stylisé. Sa philosophie tenait en un mot : efficacité. Oliver Le Grice et son équipe de Rover avaient dessiné une citadine épurée, aux lignes fluides et sans ornement, tournée vers l’espace intérieur et l’ingénierie astucieuse.
L’idée maîtresse consistait à exploiter chaque millimètre. Les ingénieurs logèrent ainsi un petit trois-cylindres K-Series sous la banquette arrière, supprimant le compartiment moteur classique et libérant un volume inédit pour les passagers. Résultat : une trois-portes d’environ trois mètres, proche de la Mini originelle en gabarit, mais infiniment plus habitable.
